Según una investigación reciente, existe un límite crítico de edad para aprender más fácilmente nuevos idiomas.
Si, por ejemplo, deseas tener conocimientos profundos de inglés e gramática, debes comenzar a estudiarlo antes de cumplir los 10 años, afirman los científicos. (Cursos de inglés en línea)
El descubrimiento
Las personas mantienen una alta capacidad para aprender idiomas hasta los 17-18 años. Después de eso, disminuye.
El descubrimiento publicado en la revista Cognition se basa en una prueba gramatical que fue completada por 670.000 personas de diferentes edades y nacionalidades.
La prueba gramatical fue publicada en Facebook para que más personas tuvieran la oportunidad de participar.
La prueba
Las preguntas evaluaban si una oración escrita en inglés, como por ejemplo: 'Yesterday John wanted to won the race,' era gramaticalmente correcta.
Se pidió a los usuarios que indicaran su edad y cuánto tiempo habían estudiado inglés. También de qué manera. ¿Por ejemplo, se habían mudado a un país de habla inglesa?
Aproximadamente 246.000 de las personas que completaron la prueba crecieron hablando solo inglés. Los demás eran bilingües o multilingües.
Los idiomas nativos más comunes (excluyendo el inglés) fueron finlandés, turco, alemán, ruso e húngaro. (Lecciones de inglés, alemán, ruso, griego y más.)
La mayoría de las personas que completaron la prueba tenían entre 20 y 30 años. El participante más joven tenía 10 años y el más mayor 70.
El análisis
Cuando los investigadores analizaron los datos usando un modelo informático, descubrieron que la capacidad para aprender gramática es más fuerte en la infancia. Se mantiene en buen nivel durante los años de adolescencia. Y disminuye después de alcanzar la mayoría de edad.
A menudo hemos escuchado la máxima de que un idioma se aprende más fácilmente siendo niño y con la edad se vuelve cada vez más difícil.
Pero los estudiantes mayores también pueden defenderse razonablemente bien. No necesariamente sin problemas, pero a buen nivel – afirman los investigadores.
No está claro qué causa la disminución de nuestra capacidad para aprender óptimamente un idioma extranjero después de cumplir 18 años. Los científicos suponen que podría deberse a que el cerebro se vuelve menos adaptable a los cambios en la edad adulta.
Opiniones y conclusiones
El coautor del estudio, Josh Tenenbaum, profesor de ciencias cerebrales y cognitivas en el Instituto Tecnológico de Massachusetts en EE.UU., dice: 'Es posible que haya cambios biológicos. También es posible que sea algo social o cultural.
Aproximadamente el período de la minoría de edad dura hasta los 17-18 años y esto se aplica a la mayoría de las sociedades. Después de eso, dejas tu hogar, tal vez trabajes a tiempo completo o te conviertas en estudiante. Todo esto afecta tu capacidad para aprender idiomas.'
Sin embargo, esto de ninguna manera significa que aprender un idioma extranjero después de alcanzar la mayoría de edad sea inútil.
Estudiar un segundo o tercer idioma es muy beneficioso para el cerebro y algún día puede prevenir el desarrollo de demencia, afirman algunas investigaciones.
La Profesora Merilyn Wiman de la Universidad de York, departamento de investigación lingüística y del lenguaje, dice: 'La suposición de que no puedes aprender un idioma al nivel de hablarlo como nativo si no comienzas temprano es cuestionable. Tales casos son raros, pero no son excepción y están bien documentados. Hay casos de personas mayores de 20 años que aprendieron un nuevo idioma al nivel de integrarse exitosamente en el país correspondiente como espías. Hay varios ejemplos similares.
No creo que exista una ventana crítica de edad. Hay cierto deterioro de la capacidad para aprender un idioma después de los años de adolescencia para la mayoría, pero no para todos los estudiantes.'
La Dra. Danila Trenčić de la misma Universidad de York señala que el estudio se ocupa solo de un aspecto del idioma: la gramática.
'Puedes comunicarte maravillosamente, incluso si no suenas como nativo o no construyes todas tus oraciones de manera gramaticalmente correcta'.
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