¿Cuántas palabras necesitamos aprender para hablar un idioma extranjero?
Estudiar un idioma extranjero puede ser un desafío serio. ¿Cuántas palabras debemos conocer para empezar a hablarlo?
Para entender la respuesta a esta pregunta, primero aprendamos cuántas palabras se utilizan, por ejemplo, en el idioma inglés. Según el Oxford English Dictionary, actualmente se utilizan 171.146 palabras en el idioma inglés, sin contar en este total otras 47.156 palabras que han caído en desuso (aprenda inglés con maestros británicos).
Pero, ¿cómo calculamos cuántas de este enorme conjunto de palabras realmente necesitaremos?
La fórmula
Los lingüistas Paul Nation, John Read y Robin Goulden desarrollaron una prueba que incluye solo 50 palabras. Su teoría sostiene que si cuenta cuántas de estas 50 palabras conoce y luego las multiplica por 500, podrá calcular su vocabulario total de inglés.
Las 500 palabras comienzan con ejemplos bastante simples como: dog (perro), editor (editor), immense (inmenso)... Pero pronto las palabras se vuelven más complejas y confusas, como por ejemplo: ¿sabe cómo usar en una oración 'oleaginous' o 'cowsucker'? (Pista: la segunda palabra no tiene nada que ver con 'cows'... o 'sucking').
Puede encontrar la prueba de los tres lingüistas en Google, escribiendo 'Paul's free English vocabulary size test'. Ya existe una versión de 100 palabras.
¿Cuántas palabras necesitamos saber?
Stuart Webb, profesor de lingüística aplicada en la Universidad del Oeste de Ohio, se ha especializado en el proceso de aprender un idioma extranjero. Descubrió que es increíblemente difícil para los estudiantes aprender tantas palabras como saben los hablantes nativos, sin importar cuánto tiempo estudien el idioma.
Normalmente los hablantes nativos conocen entre 15.000 y 20.000 familias de palabras, o los denominados 'lemas', en su lengua materna. Un lema es una palabra, forma extraída de muchos textos y usos, como representativa de las variantes de una unidad lingüística en ellos.
Por ejemplo, la palabra 'usar' es un lema para las palabras 'uso', 'usado'. O la palabra 'correr' es un lema para 'corrida', 'corría'.
¿Es posible mantener una conversación decente en un idioma extranjero si sabe 15.000 a 20.000 palabras? ¿Y es esto un objetivo realista hacia el cual esforzarse? Difícilmente.
Formas de aprender un idioma extranjero
El profesor Webb descubrió que las personas que estudian idiomas de la manera tradicional, por ejemplo, inglés en Bulgaria o alemán en Inglaterra, a menudo tienen dificultades para aprender más de 2.000 a 3.000 palabras, incluso después de años de estudio (Kabinata.com ofrece educación en línea innovadora, acceso a todas las lecciones, niveles y maestros con una sola suscripción).
De hecho, un estudio en Taiwán mostró que después de 9 años de estudiar un idioma extranjero, la mitad de los estudiantes no lograban aprender ni siquiera 1.000 de las palabras más usadas en el idioma.
La clave es la frecuencia con la que las palabras que estudiamos aparecen en nuestra vida diaria.
No necesitamos saber todas las palabras en el nuevo idioma.
¿Qué palabras debemos aprender?
El profesor Webb sostiene que la forma más efectiva de hablar un idioma extranjero rápidamente es identificar 800 a 1.000 lemas que se usan con mayor frecuencia en ese idioma y aprenderlos. Si aprendemos solo 800 de los lemas más usados en el idioma inglés, seremos capaces de entender el 75% del idioma que se habla en la vida normal.
Estos 800 lemas son mucho más valiosos que las otras palabras, simplemente porque se usan mucho más frecuentemente. Por ejemplo, en inglés es mucho más útil saber la palabra 'house' (casa) que la palabra 'abode' (morada, residencia). Y menos personas en Inglaterra nos mirarán de manera extraña si decimos 'perhaps' en lugar de 'peradventure'.
La razón por la que estudiamos un idioma en particular también tiene una importancia seria para su adquisición más rápida.
800 lemas nos ayudarán a hablar el idioma que se usa en la vida cotidiana, pero para entender un diálogo en una película o la televisión, necesitamos saber 3.000 de los lemas más frecuentes.
Si queremos entender también la palabra escrita, como novelas, periódicos, diversos materiales en internet, debemos memorizar 8.000 a 9.000 lemas.
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